Красавца, циника и прожигателя жизни Джимми Кина (Тэрон Эджертон) сажают на 10 лет за продажу наркотиков и оружия. Но вскоре ФБР предлагает ему возможность досрочно освободиться. Джимми переводят в тюрьму строгого режима, где ему необходимо втереться в доверие к маньяку Ларри Холлу (Пол Уолтер Хаузер) и разузнать, где тот спрятал тело убитой девушки. Детектив Брайан Миллер (Грег Киннер) уже несколько лет расследует его дело и полностью уверен в его виновности, но ему не хватает веских доказательств и улик, чтобы засадить убийцу пожизненно. Ларри грозит скорая амнистия, если Джимми не сумеет развязать маньяку-социопату язык.
«Черная птица» — новый проект прославленного автора детективов Денниса Лихейна, по чьим произведениям были сняты «Таинственная река» Клинта Иствуда и «Остров проклятых» Мартина Скорсезе. Сериал написан им на основе автобиографии Джеймса Кина, бывшего заключенного, подробно описавшего свою безумную историю общения с серийным убийцей в тюрьме. В «Черной птице» нетрудно увидеть влияния «Настоящего детектива» и «Охотника за разумом». Лихейн мастерски погружает в психологию маньяка, подробно раскрывает его логику и мотивацию. Но до упомянутых проектов ему все-таки далеко.
От других сериалов о маньяках «Черную птицу» отличает главный герой. Это не задумчивый детектив, идущий по следу (хотя такой здесь тоже есть, но на втором плане), а наглый и эгоистичный плут, которому до жестоких убийств девушек нет никакого дела. Джимми вполне комфортно живет в своем мирке самолюбования, секса и больших денег, заработанных на черном рынке. И встреча с маньяком Ларри становится для него судьбоносной, поскольку открывает какую-то неприятную правду о нем самом.
Общение Джимми с Ларри, этим неотесанным психопатом, обожающим исторические реконструкции, сперва не получается — слишком оба разные. Но постепенно эта противоположность сближает их, и Джимми начинает чувствовать неподдельный интерес к этому маленькому «человеку из подполья». Ларри не обладает высоким интеллектом, как какой-нибудь Ганнибал Лектер. Убийца неоднократно сам выдавал себя полиции по неосторожности, но его простодушность и совершенно безобидный облик всякий раз помогали ему выйти сухим из воды. Полицейские уверены, что он просто местный дурачок, очень внушаемый и любящий фантазировать.
В ходе долгих разговоров, в надежде «расколоть» маньяка, Джимми начинает чувствовать шокирующее родство с ним, осознавать, что точно так же был травмирован в детстве родителями, в частности, отцом, бывшим копом. Да, он не стал психопатом, как Ларри, но тьма точно так же поглотила его в какой-то момент. Он хочет совершить хотя бы один хороший поступок в жизни — не дать выйти на свободу своему новому тюремному другу.
Динамика между героями во многом удалась благодаря актерам. Тэрон Эджертон («Kingsman» и «Рокетмен») чуть ли не впервые играющий серьезную, драматическую роль, сдержанно и отстраненно показывает эволюцию своего персонажа, в котором просыпаются чувства и эмпатия. Но главной звездой «Черной птицы» без сомнения является Пол Уолтер Хаузер («Дело Ричарда Джуэлла», «Тоня против всех»), создавший на экране оригинальный и поистине жуткий образ серийного убийцы — серого, неприметного человека с отталкивающей внешностью, любителя автомобилей и американской истории. Как сталкиваются эти два противоположных образа, и неожиданно для себя находят между собой что-то общее, — самое интересное в «Черной птице».
Однако заметно, что авторам и Лихейну в частности не удается наполнить смыслом и напряжением все остальные сюжетные линии сериала. Из-за этого уже к середине «Черная птица» начинает ощутимо проседать в динамике, и это тот случай, когда шесть серий ощущаются как все десять. Совершенно не получился образ отца Джимми — одна из последних ролей недавно умершего Рэя Лиотты, и совсем его не достойная. Грэг Киннер хорошо справился с образом детектива, ищущего справедливость, но герой и вся его линия почти не добавляют объема основной истории, а только утяжеляют ее. «Литературность» и суховатость подачи не дают «Черной птице» дотянуться до лучших образцов кино о маньяках.
Но достоинства «Черной птицы» все-таки перевешивают недостатки. Это атмосферный сериал о банальности зла, о том, что монстром может оказаться даже самый обыкновенный на вид деревенский автомеханик или уборщик. А поводом для жестокого убийства часто становится какой-то случайный взгляд или брошенное слово. Лихейн убежден, что встреча с тьмой, которую олицетворяет Ларри, оказывает своеобразный терапевтический эффект, и зло что-то всегда рассказывает о нас самих. Так и происходит с красавчиком Джимми, для которого «дружба» с маньяком превращается в шанс на покаяние и искупление.
